FILADELFIA – El final no cambia mucho.
Los Philadelphia 76ers volvieron a salir del escenario local, con un grupo de fanáticos de Nueva York todavía cantando «Let’s Go Knicks», luego de otra victoria como visitante para Tom Thibodeau y compañía en la Ciudad del Amor Fraternal. Esta vez, Karl-Anthony Towns recibió un poco de amor por la indemnización cuando salió de la cancha en el Wells Fargo Center con su padre a cuestas, seguido rápidamente por Josh Hart y Miles McBride.
Joel Embiid y sus Sixers hacía tiempo que habían abandonado el campo.
Su temporada, que ya tuvo un comienzo horrible, llena de lesiones, dudas y un terrible momento de confrontación, continuó su espiral el martes con una derrota por 111-99 ante los Knicks, dejando a Filadelfia a 2-8. Pero aquí es donde Filadelfia espera que las cosas toquen fondo.
Bueno, tal vez llegue el miércoles, cuando los invictos Cleveland Cavaliers jueguen aquí.
Por ahora, todo lo que los Sixers tienen como consuelo es el regreso de Embiid a la cancha el martes después de perderse los primeros seis juegos de la temporada mientras continuaba rehabilitando su rodilla izquierda, seguido de una suspensión de tres juegos impuesta por la NBA después de que Embiid empujara un Columnista del Philadelphia Inquirer durante un incidente posterior al partido el 2 de noviembre. El columnista había escrito varios artículos de opinión incendiarios sobre el condicionamiento de Embiid, pero también hizo referencia al difunto hermano de Embiid, Arthur, y al hijo de Embiid, también llamado Arthur, en un artículo del 23 de octubre. Eso marcó la pauta para Embiid, de 30 años.
El martes, Embiid estaba lejos de ser dominante. Estaba oxidado, terminando sólo 2 de 11 tiros de campo, anotando 13 puntos en 26 minutos. Su viejo, y quizás ahora ex enemigo, Towns, tuvo la ventaja durante toda la noche, terminando con 21 puntos y 13 rebotes. Towns terminó el juego para Nueva York, mientras que Embiid se perdió los últimos minutos para evitar que pudiera registrar más de los 25 a 30 minutos que los Sixers habían planeado para él antes del juego.
«Puedes hacer lo que quieras en las prácticas y los juegos de práctica, pero el juego es una historia diferente», dijo Embiid después. «Estaré bien.»
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Embiid ha estado enfermo durante la mayor parte de la primavera cuando se deciden los campeonatos, después de sufrir lesiones al final de la temporada regular o en los playoffs. El año pasado, se perdió dos meses por una lesión de menisco en la rodilla izquierda y luego sufrió un ataque de parálisis de Bell durante la derrota de la serie de Filadelfia ante los Knicks. Entonces los Sixers y su superestrella acordaron que se perdería varios juegos de la temporada regular esta temporada para darle la mejor oportunidad de llegar sano a abril y mayo. Las tergiversaciones de la organización les costaron a los Sixers 100.000 dólares, pero dudo que les importara mucho. Embiid dice que jugar depende de él, pero obviamente ese no es el caso, en realidad no.
Sí, Embiid jugó para el equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos, incluido un gran partido contra Nikola Jokić y Serbia en las semifinales, apareciendo cuando Estados Unidos más lo necesitaba. Pero ese período pasó más de dos meses antes del inicio del campo de entrenamiento, y el tiempo libre se notó.
El martes contra Nueva York, falló sus primeros cinco tiros desde la cancha y no encestó hasta que anotó un triple faltando nueve minutos para el final del tercero. Embiid, como siempre, llegó a la línea y acertó 8 de 8 tiros libres en la primera mitad. Pero Embiid llegó notablemente tarde durante la segunda mitad. Se estaba poniendo los pantalones cortos tras el primer tiempo de la segunda mitad. Y aunque pidió a la multitud que se pusiera de pie al final del tercer cuarto, no logró levantar a Filadelfia en el cuarto cuando Nueva York se alejó.
“Cuando juega bien, domina el juego ofensivamente”, dijo después el entrenador de los Sixers, Nick Nurse. “O crea buenos tiros para sí mismo o crea muchos esquemas defensivos en su contra, lo que hace que disparar sea mucho más fácil para nuestros muchachos. Es parte del ritmo, es parte del condicionamiento, todo ese tipo de cosas. Es un gran tirador. Eso también volverá, creo.
Los Sixers ahora deben conectar sus esperanzas de encontrar continuidad con otro nuevo grupo central.
Paul George, el agente libre estrella de la temporada baja, acaba de regresar de un hematoma óseo de pretemporada que le costó los primeros cinco juegos de la temporada. El martes, sin embargo, lució genial, exactamente como el anotador y facilitador que los Sixers esperan que sea, terminando con 29 puntos, el máximo del juego. Pero el base Tyrese Maxey, que dio un gran paso la temporada pasada jugando junto a Embiid, se perdió su tercer partido consecutivo por una distensión en el tendón de la corva. A la enfermera no le deja mucho tiempo para evaluar quién juega mejor con quién.
Por ejemplo: Filadelfia contrató a Guerschon Yabusele, quien protagonizó la selección francesa en los Juegos Olímpicos y ayudó a Les Bleus a ganar la medalla de plata. Fue sensacional. Los Sixers esperaban que pudiera jugar para ellos en una unidad pequeña en el centro. Y con Embiid fuera, lo observaron durante mucho tiempo. En sus primeros nueve juegos, disparó más del 43% en triples con un volumen decente. Ahora, sin embargo, Nurse tendrá que jugar junto con Yabusele y Embiid, con Yabusele jugando más como ala-pívot. Los tiros son diferentes. El ritmo es diferente. Quien Yabusele vela ahora por el otro lado es diferente.
Nurse consiguió exactamente lo que quería ver al final del primer cuarto, cuando Embiid regresó al banquillo después de unos minutos, atrajo a dos Knicks al comienzo de la serie y alimentó a un Yabusele abierto en el ala para un triple. Fue el único disparo que logró Yabusele en toda la noche en siete intentos.
Sin embargo, queda claro cuán formidables pueden ser los Sixers cuando Embiid regresa a su antiguo yo, flanqueado por George y Maxey sanos; jugadores de rol sólidos como Kelly Oubre Jr., Yabusele, Caleb Martin; el novato Jared McCain, que es absolutamente valiente; y veteranos como Reggie Jackson, Kyle Lowry y Andre Drummond. El potencial ofensivo de Filadelfia es asombroso una vez que todos estén sanos, por lo que los Sixers tienen doble suerte de que su mal comienzo no haya enterrado sus posibilidades de playoffs en la deficiente Conferencia Este; Los Sixers entraron en juego el martes a solo un juego de la ronda de entrada.
George sabe la presión bajo la que está Embiid. Fue jugador franquicia de los Indiana Pacers y del Oklahoma City Thunder, y luego co-franquiciado de los LA Clippers junto con Kawhi Leonard. Ese peso de ser hombre te hace sentir como si llevaras una camiseta de lona y unas Nike de cemento.
«Creo que no hay presión para él», dijo George. “Él es lo más destacado. Él es el proceso. Creo que simplemente encuentra su camino, como debería. Estamos aquí para mantener las cosas a flote hasta que recupere el sentido. Pero no creo que haya ninguna presión para que él haga nada más. Encontrará su ritmo a medida que avancen los juegos, a medida que aprendamos a jugar con él y a su alrededor. Lo vi entrenando, así que sé que no está muy lejos».
Le pregunté a Embiid si la urgencia del inicio 2-8 y la desaceleración de sus mejores años lo están empujando a regresar antes en lugar de trabajar más lento durante la temporada regular, como había sido el plan a largo plazo. Recordó su temporada de novato, después de perderse dos años de rehabilitación luego de múltiples cirugías en el pie. Embiid salió rugiendo, terminando tercero en la votación de Novato del Año, a pesar de que los Sixers lo mantuvieron fuera de todos los juegos menos uno de la segunda mitad de la temporada.
«Aún éramos muy competitivos», dijo sobre lo que terminó siendo una temporada de 28-54. “E incluso ese año, si me hubieran dejado terminar el año, pensé que realmente teníamos la oportunidad de llegar a los playoffs. Entonces, urgencia, por supuesto. Pero también hay que entender que no hemos estado sanos. Todos van a volver. Como dije, según cómo han ido las cosas en los últimos años, con nosotros en el campo (juntos), creo que tenemos una buena oportunidad.
“Las cosas se desmoronan; el centro no puede mantenerse en pie”, escribió William Butler Yeats hace un siglo, refiriéndose a otra cosa. Pero depende de Embiid asegurarse de que la gente aquí no empiece a ver una conexión.
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(Foto: David Dow/NBAE vía Getty Images)
